Uma inovadora técnica de refino molecular, desenvolvida na China, demonstrou em laboratório a capacidade de reduzir em 91% o consumo de energia na separação de derivados de petróleo.
Cientistas do Instituto de Física Química de Dalian, na China, deram um passo promissor rumo à descarbonização de um dos setores mais intensivos em energia do mundo. A nova metodologia, denominada refino molecular, propõe substituir os métodos tradicionais de destilação térmica por um processo de filtragem que opera em temperatura ambiente, eliminando a necessidade de aquecimento constante da matéria-prima.
A importância dessa descoberta reside na eficiência. O processo convencional exige que o petróleo bruto passe por ciclos exaustivos de fervura e condensação para separar seus componentes químicos. A nova tecnologia, por outro lado, utiliza membranas de alta precisão que atuam como “peneiras moleculares”, realizando a separação dos hidrocarbonetos de maneira física e muito menos dispendiosa.
O papel das membranas de precisão
A eficácia dessa tecnologia depende da engenharia das membranas, capazes de distinguir moléculas com diferenças de tamanho mínimas, na casa de um centésimo de nanômetro. Esse refinamento permite isolar substâncias como alcanos de cadeia linear — essenciais para a indústria de etileno — de outros compostos utilizados na fabricação de gasolina.
Durante os testes laboratoriais, publicados na revista National Science Review, o método alcançou uma taxa de recuperação notável, entre 85% e 90%, processando misturas complexas de 15 substâncias.
A inovação elimina as etapas de vaporização e condensação que consomem vastas quantidades de calor, representando uma mudança de paradigma para o setor de energia e a fabricação de plásticos.
Desafios e impacto ambiental
Apesar dos resultados promissores, o projeto ainda enfrenta o desafio de transpor o ambiente de laboratório para a escala industrial. O refino de petróleo é, atualmente, um dos maiores emissores estacionários de dióxido de carbono (CO2), contribuindo com cerca de 1,3 gigatoneladas por ano.
Caso a tecnologia de refino molecular se mostre escalável, o impacto ambiental seria significativo, superando, em termos de redução de emissões, o que é frequentemente discutido para setores como o transporte marítimo e a aviação.
O futuro da implementação dependerá de novos ajustes e investimentos para validar a técnica no contexto de um mercado global que, mesmo em transição, ainda depende fortemente dos derivados de combustíveis fósseis para a produção de insumos básicos.
