Meteoric Resources avança com investimento de quase US$ 500 milhões no projeto Caldeira em Minas Gerais, fortalecendo o fornecimento global de terras raras para a energia limpa e tecnologia de ponta.

A gigante australiana Meteoric Resources anunciou um ambicioso plano de investimento de US$ 498,4 milhões destinado ao desenvolvimento do projeto Caldeira, um complexo de terras raras localizado no sul de Minas Gerais. Esta projeção detalhada, que consta no Estudo Definitivo de Viabilidade (DFS) divulgado recentemente, posiciona o Brasil como um ator crucial na cadeia global de suprimento de minerais estratégicos.

Este empreendimento representa um passo significativo para a indústria de metais estratégicos, visando a produção de componentes essenciais para as tecnologias que impulsionam a transição energética e o avanço tecnológico. A iniciativa sublinha o crescente interesse internacional no potencial mineral brasileiro, especialmente em recursos vitais para setores como o de veículos elétricos e turbinas eólicas.

Potencial Produtivo e Aplicações Estratégicas

O projeto Caldeira tem como meta uma produção média anual de 12,5 mil toneladas de óxidos de terras raras ao longo de 24 anos de vida útil inicial. Deste volume, aproximadamente 3,9 mil toneladas serão de neodímio e praseodímio (NdPr), elementos fundamentais na fabricação de ímãs permanentes de alta performance. Além disso, a produção incluirá cerca de 127 toneladas de disprósio e térbio, terras raras pesadas que garantem o desempenho desses ímãs em condições extremas de temperatura.

Esses minerais são indispensáveis para uma vasta gama de aplicações modernas, desde veículos elétricos e turbinas eólicas até equipamentos eletrônicos sofisticados e sistemas críticos nos setores aeroespacial e de defesa. Inicialmente, a Meteoric Resources planeja comercializar um carbonato misto de terras raras (MREC), que demandará etapas subsequentes de separação e refino antes de ser convertido em metais, ligas e ímãs. A empresa está explorando a possibilidade de instalar essas etapas adicionais de processamento no Brasil, embora não estejam no escopo do projeto-base atual.

Rentabilidade e Projeções Financeiras

A análise da Meteoric Resources aponta para um retorno financeiro robusto. Com base nos preços atuais das terras raras, o projeto Caldeira projeta um Valor Presente Líquido (VPL) de US$ 847 milhões após impostos, com uma Taxa Interna de Retorno (TIR) de 24% e um período de recuperação do investimento inicial de quatro anos. Durante sua vida útil, o projeto deverá gerar uma receita total de US$ 9,44 bilhões e um EBITDA de US$ 5,05 bilhões.

Em um cenário mais otimista, que incorpora estimativas futuras de preços de consultorias como Argus e Adamas, o VPL pós-impostos poderia atingir US$ 2,72 bilhões, com a TIR subindo para 47% e a recuperação do investimento em apenas dois anos. No entanto, é importante notar que essa projeção depende de uma valorização significativa das terras raras. Cerca de 96% da receita esperada será proveniente dos óxidos magnéticos, como NdPr, disprósio e térbio, destacando a importância desses elementos de alto valor para a viabilidade econômica do projeto.

Revisão e Detalhes do Investimento

O valor de investimento de US$ 498,4 milhões representa um aumento de aproximadamente 12,5% em relação aos US$ 443 milhões previstos no estudo preliminar de viabilidade. Esta revisão reflete a incorporação de cerca de US$ 73 milhões, atribuídos a variações cambiais e ao aumento de custos desde a elaboração do levantamento anterior.

O novo orçamento detalha a alocação de recursos, incluindo equipamentos para o processamento do minério, um sistema de recuperação de água, despesas operacionais, impostos e custos diretos e indiretos de construção. Uma reserva de contingência de US$ 45,3 milhões também foi incluída para garantir a robustez financeira. A maior parcela do investimento, US$ 383,5 milhões em custos diretos (com contingência) e US$ 106,8 milhões em custos indiretos, será direcionada à planta de processamento, enquanto a infraestrutura da mina representa outros US$ 8,1 milhões.

Estratégia de Lavra e Reservas Minerais

O plano de lavra do projeto Caldeira contempla uma reserva provável de 151 milhões de toneladas, com um teor médio de 3.524 partes por milhão (ppm) de óxidos totais de terras raras. Para otimizar a geração de caixa e acelerar a recuperação do investimento, a Meteoric Resources iniciará o processamento com minério de teor superior a 5.000 ppm nos dois primeiros anos, mantendo uma média de 4.399 ppm nos cinco anos iniciais.

A mineração terá início no depósito Capão do Mel, estrategicamente localizado próximo à futura planta de processamento, garantindo que aproximadamente metade do minério esteja a menos de dois quilômetros das instalações. O plano de produção também integra minério dos depósitos Barra do Pacu, Figueira e Soberbo, todos sustentados por reservas prováveis, que já consideram fatores técnicos, econômicos e ambientais. O recurso mineral total identificado na área de Caldeira é de impressionantes 1,63 bilhão de toneladas, com 703 milhões de toneladas classificadas nas categorias de medida e indicada, atestando um alto nível de conhecimento geológico.

Inovação e Sustentabilidade no Processamento

A planta de processamento terá uma capacidade inicial de 6 milhões de toneladas de minério por ano, com previsão de alcançar a produção integral em dois anos. No sétimo ano de operação, a companhia planeja uma expansão de cerca de 20% na capacidade. O método de extração das terras raras utilizará sulfato de amônio em temperatura e pressão ambientes, seguido pela precipitação com bicarbonato de amônio para a produção do carbonato misto.

A recuperação média dos óxidos totais de terras raras é estimada em 54%, subindo para 71% a 73% para os óxidos magnéticos de maior valor econômico. Em um compromisso com a mineração sustentável, o projeto prevê a reutilização de aproximadamente 85% da água e 90% do sulfato de amônio. Uma característica notável é a ausência de uma barragem convencional de rejeitos; as argilas processadas serão desaguadas, empilhadas a seco e, em grande parte, devolvidas às áreas já mineradas, minimizando o impacto ambiental.

Parcerias e Financiamento do Projeto

A Meteoric Resources está em fase de negociação de contratos estratégicos de venda, processamento e financiamento com diversas empresas globais ligadas à cadeia de terras raras, abrangendo mercados como a Coreia do Sul, Estados Unidos e Europa. Memorandos de entendimento já foram assinados com a sul-coreana Posco International, a Neo Performance Materials e a Ucore Rare Metals, além de um acordo com a norte-americana Metallium para testes de separação.

Apesar de promissores, esses acordos ainda não são vinculantes, e as partes continuam a negociar termos cruciais como preços, volumes, condições de pagamento e potenciais contribuições para o financiamento. O estudo ressalta que, até o momento, não há contratos definitivos de venda, e a Meteoric mantém a propriedade integral do projeto Caldeira. O financiamento da construção será uma combinação de crédito de agências governamentais, empréstimos bancários, investimentos de parceiros estratégicos e emissão de ações, sendo um passo fundamental antes da decisão final de investimento e do início das obras.

Cronograma e Impacto Socioeconômico

A expectativa é que a Meteoric Resources obtenha a Licença de Instalação (LI) no quarto trimestre de 2026, autorizando o início da construção. Após a decisão final de investimento, a companhia estima um período de cerca de dois anos para a construção da planta, desenvolvimento da mina e comissionamento, culminando na obtenção da Licença de Operação. Embora uma data exata para o início da produção comercial não tenha sido divulgada, o contrato de energia já está firmado, prevendo a conexão à rede em 2028, com toda a eletricidade proveniente de fontes renováveis, como hidrelétrica, solar e eólica.

A logística do projeto também está planejada: a água será captada de uma barragem existente a apenas 150 metros da planta, e o empreendimento será conectado à malha rodoviária por uma estrada de cerca de quatro quilômetros. O carbonato de terras raras produzido será transportado até o Porto de Santos, a 254 quilômetros de distância, para exportação. Em termos de impacto social, a construção do projeto Caldeira poderá gerar aproximadamente 1.200 postos de trabalho, com a manutenção de cerca de 500 empregos permanentes durante a fase de operação, contribuindo significativamente para a economia local e regional.